Son motores solares.

VERNON, California — Desde la distancia, el Sono Motors Sion parece un hatchback común y corriente. Pero si nos acercamos, queda claro que es todo lo contrario. La carrocería está compuesta por paneles solares cuidadosamente elaborados y el tablero utiliza musgo vivo como purificador de aire. Todo forma parte del plan de la startup alemana de ser pionera en una nueva categoría de vehículos eléctricos: el Solar EV o SEV.

"Queremos ser realmente esa empresa holística que intenta tener el menor impacto posible en el medio ambiente", dijo el cofundador de Sono Motors, Laurin Hahn, quien creó el prototipo de una primera versión del automóvil en un garaje con su compañero de clase de la infancia, Jona Christians. Hace 10 años en Múnich.

Ahora Sono Motors cotiza en el NASDAQ y su prototipo Sion de décima generación está circulando en California. Esta semana viajó de San Francisco a San José y al sur de Los Ángeles, midiendo el interés en el concepto de movilidad solar antes de que el automóvil entre en producción a fines del próximo año. Si bien el Sion aún no está disponible para pedidos anticipados en Estados Unidos, 20.000 consumidores y otras 22.000 empresas han reservado el automóvil en Europa.

Es fácil entender por qué. Con un precio de 25.000 dólares y cero emisiones, el Sion de cinco asientos es un automóvil que se esfuerza por afrontar el momento.

“No queríamos construir un coche deportivo. Coches de lujo de alta calidad, sólo una cantidad muy pequeña de personas puede permitírselos”, dijo Hahn. "Preferimos construir un vehículo que sea de mercado masivo, que sea asequible a $25,000 y que realmente esté destinado a ser ese vehículo que todos deberían tener en su camino de entrada".

Ham dijo que la compañía puede ofrecer el automóvil a un precio tan bajo por cinco razones. En lugar de montar su propia fábrica, están trabajando con Valmet Automotive, un fabricante de automóviles establecido en Finlandia. En lugar de un costoso marco de acero, el Sion será de aluminio.

No hace falta un taller de pintura porque el coche se ofrecerá en un solo color (negro) y sin opciones. La empresa también venderá sus coches directamente a los consumidores en lugar de hacerlo a través de concesionarios.

A pesar de su apariencia, los paneles solares del Sion no están pintados y no están incrustados dentro de un vidrio. En cambio, son un sistema de capas de polímero moldeado por inyección que requirió cinco años y 3.000 pruebas para lograr que fuera lo suficientemente flexible y moldeable para un automóvil.

Ubicados en el capó, el techo, las puertas y el hatchback, los paneles pueden generar energía desde cualquier ángulo donde los rayos del sol brillen o se reflejen, ya sea que el Sion esté en movimiento o parado. Los paneles solares, sin embargo, no son la principal fuente de energía para su propulsión.

Sus 456 medias células solares integradas pueden agregar aproximadamente 6,000 millas de autonomía de manejo al año, o 15 millas por día, en un lugar soleado como SoCal. El resto de su jugo proviene de enchufarlo a la red. Con una carga completa, su batería de 54 kilovatios-hora proporciona 190 millas de recorrido.

La batería en sí no es de iones de litio, sino de fosfato de hierro y litio, que puede soportar tres veces más ciclos de carga y también es más fácil de obtener y reciclar, ya que no contiene níquel, cobalto ni manganeso. En un esfuerzo por ser lo más neutros en carbono posible, gran parte del plástico del automóvil también se recicla.

A medida que los vehículos eléctricos comienzan a generalizarse, Sono Motors está capitalizando sus puntos fuertes y amplificándolos. En lugar de simplemente extraer energía de la red, el Sion puede devolverla con un tomacorriente bidireccional que puede alimentar una casa e incluso compartirla con otro vehículo eléctrico. Además, el automóvil se puede compartir fácilmente entre amigos, familiares y extraños a través de una aplicación complementaria que elimina la necesidad de intercambiar llaves.

El interior del Sion es sobrio pero está repleto de información accesible desde una pantalla táctil de 10 pulgadas con Android. Es allí donde los conductores pueden ver cuánta energía están generando sus paneles solares y controlar cuánta energía se puede enviar desde las baterías del automóvil a la red, a una casa u otro vehículo.

Los coches que funcionan con energía solar no son un concepto nuevo. La startup Aptera Motors de San Diego fabrica un vehículo solar de tres ruedas desde 2005. Lightyear, con sede en los Países Bajos, también fabrica un vehículo llamado One que se vende por 250.000 euros. Varios fabricantes de automóviles importantes también están experimentando con la adición de paneles solares a sus vehículos, principalmente para alimentar accesorios en el automóvil, como sistemas de información y entretenimiento.

"Tiene mucho sentido", dijo Hahn. “La gente pregunta ¿por qué otros no hicieron eso? ¿Por qué Toyota o GM no hacen eso? Hace diez años, la energía solar era aproximadamente entre un 80 y un 90 % más cara y la eficiencia era entre un 20 y un 30 % menor. Hace diez años, este coche habría costado 50.000 o 100.000 dólares. ¿Lo comprarías? No. Pero ahora es una época en la que los precios han bajado y la eficiencia ha aumentado. Ese es exactamente el punto ideal”.

Poner energía solar en todos los vehículos es la visión de Sono Motors, no sólo para los automóviles sino también para los vehículos comerciales. La compañía ya otorga licencias para sus paneles solares como modernizaciones para autobuses, camiones y vehículos de reparto que funcionan con diésel y electricidad. Actualmente, Sono está asociada con 22 empresas, incluidas Mitsubishi y Scania, la filial de camiones pesados ​​de Volkswagen. También está trabajando con un puñado de empresas en Estados Unidos, aunque no ha hecho públicos sus nombres.

El Sion que se detuvo en el área de Los Ángeles el jueves es el prototipo de la misma generación que se está probando actualmente en la Autobahn alemana antes de que el auto pase a la producción de preserie y luego en serie el próximo año.